Согласно летописи Ерцево, составленной местной библиотекой, поселок возник в 1930-е как разъезд с целью обеспечения Москвы лесом. В 1937-м создано Управление Каргопольского ИТЛ НКВД СССР, в котором было и Ерцевское отделение. В 1940-м в Ерцево переводится управление "Каргопольлага". К началу войны в здешних лагерях содержалось больше 25 тысяч заключенных, 73,3 процента которых отбывали срок по 58-й, политической, статье. В разные годы в "Каргопольлаге" находились ученый-этнограф Владимир Чарнолусский, философ Юлий Марголин (автор книги "Путешествие в страну зэ-ка"), кинодраматург Валерий Фрид, отец Иоанн (Крестьянкин) — тот самый старец, которого Путин посещал в 2000 году, востоковед Исаак Фильштинский, актриса Зоя Федорова, драматург Даниил Аль, этнограф-австраловед Владимир Кабо, актриса Татьяна Окуневская, философ и писатель Григорий Померанц...

В "Каргопольлаге" умер Андрей Гневышев, позже причисленный к лику святых — новомучеников и исповедников российских. В 2007-м в поселке открыли памятник жертвам массовых репрессий 1937 года. Через два года поляки установили рядом памятник, в два раза больший по размеру, писателю Густаву Херлинг-Грудзинскому, который находился в лагере в начале 1940-х.

Поселок Ерцево гордится своими земляками: спортсменом Валерием Абрамовым, рекордсменом СССР в беге на 5 тысяч метров, командующим Сухопутными войсками Вооруженных сил Республики Беларусь Александром Никитиным, актером Олегом Биликом ("Громовы. Дом надежды", "Диверсант. Конец войны"...). Кстати, судя по летописи, последний киносеанс в местном ДК проведен в 1996 году. Вот такое кино.